Vuzlin regardait Elenia avec la plus grande attention. Une part de lui ne pouvait s'empêcher d'admirer sa beauté. Une beauté soigneusement entretenue, tout à la fois naturelle et artificielle. Il était visible que cette femme ne s'était pas contentée de l'accepter de la part d'une nature généreuse. Elle l'avait soigneusement travaillée et n'hésitait visiblement pas à s'en servir pour faire bonne impression. Toutefois, ses traits dénotaient une personne au tempérament de glace. Quand l'Ondalienne souriait, il ne pouvait s'empêcher de penser qu'il s'agissait bien là d'une marque de politesse à son égard et non d'une joie sincère. Ce qu'il avait lu sur elle était donc vrai. Il n'était bien sûr par resté les bras croisés quand il avait reçu à son retour de voyage l'annonce de son arrivée prochaine. Il avait exigé de ses hommes un maximum d'information sur l'Intendante et autant dire qu'il en aurait eu pour son argent s'il avait eu à payer. Elenia Tannïr était née dans une bonne famille, jouissait d'une réputation d'érudite et était parfois vue comme l'une des gestionnaires les plus avisées depuis bien des années. Mais tout cela n'était bien sûr que la partie émergée de l'iceberg, ce qu'on aurait pu lire dans une biographie autorisée et que personne n'avait intérêt à contester en public. Par chance, les informateurs de Vuzlin ne se contentaient jamais d'ouvrir les livres tirés de la bibliographie officielle. Ils ne répugnaient à rien, même pas à lire les pamphlets les plus diffamatoires. La plupart étaient de l'ancienne école, coupant et recoupant les sources, de façon à ne jamais laisser une seule version de l'histoire obscurcir la vérité. Ces hommes, on ne les voyait jamais. Lui-même ne connaissait que le jeune Merisien, de quelques cycles son cadet, qui venait lui porter les rapports de l'unité du renseignement et niait en faire partie - même si Vuzlin n'était pas dupe. Quoiqu'il en soit, ils lui avaient fourni bien plus intéressant que les mêmes poncifs répétés partout au sujet d'Elenia. Il savait à présent qu'elle traînait avec elle la solide - mais peu enviable - réputation de rabat-joie mais que de gens entreprenants louaient son esprit pragmatique. En d'autres termes, l'Intendante ne rechignait pas aux pots-de-vins et aux ententes illégales. En soi, cela ne prêtait pas vraiment à conséquence. Vuzlin savait que les Ondaliens prisaient fort les intrigues et rivalisaient de malhonnêteté, dans la limite du raisonnable. Ce qui était surprenant, c'était que la veuve jouait de sa réputation de femme aigrie et aisément irritable pour couvrir sa forte propension à l'argent facile et mal acquis, plutôt que d'assumer publiquement son penchant, somme toute assez compréhensible de la part d'une Ondalienne, pour la cupidité. C'était très malin de sa part. Elle passait pour une inflexible aux yeux de tous et empochait en secret le prix de sa complicité et de ses silences. Autant dire que si elle comptait marchander, ils en auraient pour longtemps.

Dame Tannïr, dit-il, rompant ainsi le silence, quel plaisir de vous rencontrer enfin. Avant de continuer avec ces politesses, ne désirez-vous pas prendre un siège. Sachant qu'une sommité d'Ekëstrim venait en ce lieu, j'ai immédiatement ordonné à mes meilleurs artisans de vous fabriquer un siège apte à contenir votre séant. J'ai bien peur que nos fauteuils de petites gens ne puissent remplir cet office.

Se faisant, il désigna du doigt deux de ses sujets qui sortirent d'un coin d'ombre, comme par enchantement, portant un lourd siège de pierre. Il pouvait sembler inconfortable à première vue mais il avait été traité par magie, de façon à offrir à celui qui s'y assiérait un confort qui soit tout sauf spartiate. En effet, lorsque l'Intendante délaisserait la station bipède, la roche se déformerait de manière idéale, permettant au dos de ne pas se tasser et au postérieur de ne pas souffrir de la dureté du matériau. Un chef d’œuvre, en somme. Les porteurs le déposèrent en face de lui avec plus de délicatesse que ne semblait le permettre une telle masse. Puis les deux servants s'inclinèrent devant lui et filèrent aussi discrètement qu'ils étaient arrivés. Le Patriarche fit un geste à son invitée et la regarda s'asseoir, toujours avec une dignité surnaturelle. Lui arrivait-il seulement jamais de se détendre ? Il espéra en son for intérieur que l'attention portée à la confection de ce siège la mettrait dans de bonnes dispositions. Et puis, il y avait le cadeau. S'il avait insisté pour fabriquer lui-même ce dernier, c'était moins parce que la tradition l'y avait incité que parce qu'il ne faisait confiance à personne d'autre qu'à lui-même pour la création d'un bien qui pourrait servir à entériner un accord entre Ondaliens et Merisiens. Il était le Patriarche, tel était son devoir.

Vos cadeaux sont somptueux, madame l'Intendante, reprit-il une fois que cette dernière se fut confortablement installée, ils font honneur à mon peuple, et au vôtre pour les avoir fait porter. Pour ce qui est du minerai, on dit bien souvent qu'il règne dans le giron de notre mère la Terre des pressions égales à celle que l'on rencontre au plus profond des océans. J'y vois là un présage, et un signe que l'amitié peut grandir entre nous, et nous apporter mutuellement des bénéfices substantiels. Quant à l'alcool, j'ignore si vous souhaitez m'enivrer pour négocier en des termes vous favorisant mais je ne vous outragerai certainement pas en les buvant comme du petit lait. Les nectars de l'étranger, qu'ils vous réchauffent ou non le ventre, sont faits pour être appréciés et consommés en bonne compagnie. Ce qui tombe bien puisque vous êtes-là. Si nous parvenons à un compromis, je me ferais un plaisir de prendre quelques gorgées de cet heureux présent. Mais avant que nous n'entrions dans le vif du sujet, j'ai moi aussi quelques petites choses à vous donner. Il ne sera pas dit que Vuzlin Arthrond n'a pas honoré une invitée comme il se doit.

Il héla un jeune Merisien qui se trouvait à moitié dissimulé par un pan d'ombre et lui demanda d'apporter ce qu'il avait fait préparer. Le jeune homme disparut dans les ténèbres nimbées de vert luminescent et en ressortit en un temps si court qu'on aurait dit que ces dernières l'avaient avalé puis recraché. Il tenait dans ses mains un paquet enveloppé par un tissu léger et le déposa délicatement entre les mains de l'Ondalienne. Vuzlin sourit alors qu'elle dégageait le contenu de son enveloppe. A l'intérieur se trouvait des bijoux ouvragés dans l'or le plus fin qu'offrait la terre de Vënmher. Il y avait un pectoral, pas précisément le genre de chose que l'on porte en permanence, mais l'indispensable ornement des individus de haut lignage en temps de célébrations religieuses. Il pouvait être indifféremment porté par un homme ou par une femme. Il s'agissait sans doute de la pièce la plus modeste, se contentant d'arborer un magnifique saphir d'une taille que personne n'aurait qualifié d'indigne. Le collier, c'était tout autre choses. Il était non seulement serti d'un saphir, lui aussi, mais d'une alternance de petites émeraudes et de pierres de moindre valeur, mais toutes de couleur bleue. L'ensemble avait la particularité de sembler tout à la fois extravagant et sobre, selon la façon qu'on avait de le voir. Enfin, le dernier présent était une arme. Pas une épée ou une hache, non, mais une dague telle qu'en portait les voleurs et les assassins. Mais à la différence des armes de ruffian, celle-ci avait été forgée à partir d'un métal que l'on ne pouvait trouver qu'à condition de quitter la relative sécurité de Vënmher pour les royaumes inhabités des grandes profondeurs, dont bien peu revenaient. Ce n'était pas l'objet le plus éclatant pour la vue mais on pouvait sentir la puissance qu'il dégageait rien qu'en le prenant en main. Le matériau dont il était fait ne cassait pas, et perçait sans soucis les armures les plus coriaces. Et de ce fait, c'était sans aucun doute le plus précieux de ses trois objets.

Voilà donc pour vous, noble dame. J'espère que ces présents vous combleront, et ce d'autant plus que j'ai moi-même travaillé les matériaux qui les composent afin de parvenir ce résultat. Le pectoral est par chez nous une distinction prisée, un symbole d'opulence que l'on n'enfile que lorsque vient l'heure d'honorer Vënker, notre dieu tutélaire. Le collier est pour votre agrément et il n'y a sans doute pas en ce pays de femme qui porte de parure plus sublime qu'elle, tant par son ouvrage que par le choix des matières le constituant. Quoiqu'il me semble avoir vu quelque pompeux nobliau se promener avec des joyaux bien plus indécents. En Vënmher, le prix de la vanité revient sans conteste à la gent masculine, je le confesse volontiers. Quant à la dague, vous apprendrez que bien peu de nos soldats peuvent se vanter d'en porter une plus rare, ni plus efficace. Elle vous protégera des malandrins et percera aisément toutes les protections. Prenez garde toutefois à ne point vous blesser, vous ne ressentirez jamais le besoin de l'aiguiser.

Il se tut. Il s'était surpassé cette fois. Toutes ses heures passées aux côtés de grands joaillers pour la fabrication des bijoux, à recevoir leur conseil ainsi que celles passées à s'échiner sur ce métal inflexible qui se refusait à prendre la forme d'une lame, il ne les regrettait pas. Il était rare qu'on offre pour une simple entrevue autant de cadeaux d'aussi bonne qualité mais c'était son premier contact avec la nation de l'eau et il voulait faire bonne impression. Il escomptait qu'Elenia, en femme connaissant - et appréciant - la valeur de l'argent, saisirait la portée de ces dons. Plus qu'un accord, c'était la paix qu'il comptait renforcer entre leurs peuples. Et pour cela, il était prêt à toutes les folies, si tant est qu'elle pouvait avantager son peuple à la fin.

Vuzlin avait attentivement observé l'expression de l'Ondalienne alors qu'elle avait découvert ses présents, et même après. Pour une fois, il le savait, ses sourires et ses mimiques n'avaient nullement été factices. Il avait atteint l'Intendante en plein cœur - ou plutôt en plein porte-monnaie. Il était heureux que ses observateurs n'aient pas surestimé l'appétit d'Elenia pour les richesses. Ses sourires, son réajustement dans le siège, pour plus de confort à priori, ses regards à la dérobée qui avaient rapidement balayé le lieu, toutes ces petites choses trahissaient son contentement. Il avait été avisé de ne pas se servir d'elle comme d'une porteuse de colis. Il avait longtemps hésité à fabriquer des présents à destination de la Souveraine plutôt qu'à celle de son invitée mais s'était au final dit qu'un premier contact avec une personne qui avait toute la confiance de Dame Brost valait mieux qu'une cargaison de bijoux à destination de cette dernière. Et puis, Vënmher regorgeait d'artisans de renom. Il aurait tout le temps de noyer son homologue de l'eau sous une succession d'arrivage de bien précieux de natures diverses. Mieux valait s'attirer les bonnes grâces de l'Intendante. Elle tenait les cordons de la bourse de son pays et pouvait efficacement l'aider à ouvrir pour leur deux peuples les portes d'une nouvelle ère, une ère de confiance et d'échanges mutuellement satisfaisants. Un état de fait qui, s'il était entériné, lui permettrait d'asseoir un peu plus sa légitimité en tant que Patriarche - ce qui ferait peut-être taire les vieillards du Conseil - et à elle de toujours plus s'enrichir. Une levée de taxe, des comptes falsifiés et Elenia deviendrait la plus riche Intendante en trois siècles. En somme, chacun gagnait aux changes. Seulement, l'accord n'était pas encore passé. Il avait du travail.

La prospérité économique ? Mais très certainement, Dame Tannïr, répondit-il d'un ton entendu qui, tiré hors du contexte, aurait pu sembler enjôleur. "Vënmher ne désire rien tant que la paix." Tels furent les mots de Narvin Mörom, premier Patriarche né de la caste des forgerons, qui fut le premier d'entre eux à n'être ni un soldat ni un maître de magie. Il mourut assassiné... une bien rude époque. Quand nous autres, Merisiens, nous sommes installés en ces lieux, guidés par la bienveillance de Vënker, notre dieu tutélaire, nous n'avons pas cru en la paix. Le dieu nous avait mis en garde contre les appétits de domination qui avaient notamment poussé les Bannis dans l'impasse où depuis ils demeurent. Cependant, c'était bien contre nos propres appétits qu'il nous mettait en garde. Son message a été malheureusement dévoyé. Alors nous nous sommes armés et avons vécu en autarcie. De cette période, il reste beaucoup de séquelles. Elle explique pourquoi nos marchands, qui sont pourtant aujourd'hui partout présents en Elirondia, même dans les plus sinistres bouges de Thorgal, sont méprisés par les castes prétendument supérieures.

Il ricana, laissant transpirer son mépris pour une élite qui jamais n'aurait penser le voir accéder au poste suprême. Il leur avait donné tort et à présent chefs de troupes et mages renommés lui mangeaient dans la main.

Et le plus triste dans tout ça, Dame Tannïr, c'est que nous avons toujours redouté l'extérieur. Nous avons fait de Vënmher, ce paradis sous terre, une prison pour notre peuple. Alors que nous avions amplement les moyens d'importer les richesses de la surface contre notre artisanat, qui est après tout magnifié dans les imaginaires de chaque peuple. Nous aurions eu la belle vie. Et au lieu de ça, quoi ? On a remisé dans la Ville Basse ceux qui monnayaient nos chefs-d’œuvre contre ceux que nous ne pouvions pas avoir autrement. Comme s'il était honteux de s'entendre en affaires avec les étrangers. Alors, bien sûr, ça s'est progressivement arrangé. On a commencé à commercer sans retenue mais notre paranoïa s'est-elle calmée ? Que nenni !

Il sourit intérieurement rien qu'en anticipant l'anecdote qu'il allait raconter. Une histoire à ce point honteuse qu'elle avait été popularisée sous forme de chansons salaces qui résonnaient dans la Ville Basse et l'Autre Cité les soirs de beuverie. Il se demanda si cela allait choquer l'Intendante mais après tout, cela importait-il ? Il savait que, pour une part, l'attitude glaciale de l'Ondalienne était calculée. Elle était sérieuse, mais sûrement pas prude.

Le sommet du ridicule fut atteint quand Murin Dolgir, Patriarche issu de la caste des maîtres de magie déclencha la guerre contre votre peuple. Les relations furent rompues et, depuis, les échanges se font de façon bien désordonnée, favorisant le marché noir et la contrebande. Voulez-vous savoir pourquoi il sortit de son râtelier une hache poussiéreuse qu'il n'avait sans doute jamais empoignée ? Pour une histoire de coucherie ! Lui disait qu'un ambassadeur d'Ekëstrim avait violé sa femme, Ulfane, ironiquement surnommé la Fidèle. En vérité, Dolgir était un tel laideron - que l'on soupçonnait d'être aussi ardent qu'un grabataire - que sa femme ne pouvait souffrir de le toucher et qu'elle s'était rabattue sur le bel étranger. Pas question pour le pauvre impuissant d'assumer ses cornes. C'est ainsi que, pour le prix de sa fierté mal placée, il ruina les entreprises patientes de ses prédécesseurs qui avaient consolidé avec difficulté les liens entre nos deux nations, qui ne sont pas coutumiers d'une entente amicale, pour de sombres raisons culturelles. Il fut tué au champ de bataille par un général adverse de l'époque, avant même d'avoir pu seulement dévisager la Souveraine. Il faut dire qu'on l'avait accusé d'avoir graissé la patte de ceux qui désignent le Patriarche et qu'il était incapable de lancer un sort correct. On dit même que la Pierre ne l'a jamais reconnu. Une affaire lamentable. Et bien des cycles après, je tente de réparer les pots cassés.

Il avait resitué le contexte, de façon à montrer qu'il n'était pas un Patriarche aussi inexpérimenté que la fraîcheur de son règne le laissait présumer. Il avait à cœur de toujours se tenir renseigné et espérait continuer d'apparaître aux yeux d'Elenia comme un individu compétent. Son dernier désir était de passer pour un fat et un ignorant. Et après tout, les relations entre Ondaliens et Merisiens avaient toujours été tendues, ce n'était un secret pour personne. Un proverbe merisien disait : "Ne tourne jamais le dos à un Ondalien car il te détroussera avant même que de te poignarder." Leurs dieux eux-mêmes n'étaient pas en bonne entente. Face à ce lourd passif, il était bon de sous-entendre qu'il avait l'intention de faire table rase du passé, même s'il ne doutait pas que l'Intendante se moque bien des préjugés de son peuple sur le sien du moment qu'elle gagnait à l'affaire de quoi se remplir un peu plus les poches. Cependant, derrière l'Intendante, il y avait la Souveraine. Et elle, pour le coup, ne serait pas insensible à ce discours. Il espéra que son invitée comprendrait l'implicite et se ferait son porte-parole.

Mais je m'emporte, continua-t-il. Si on ne m'en empêche pas, je peux parler des heures durant de ces sujets. L’Histoire nous apprend beaucoup de choses sur le présent, et sur les erreurs à ne point reproduire. Dolgir n'entendait rien aux bienfaits de relations pacifiées entre les peuples et aux charmes du commerce, soit, mais je ne suis pas Dolgir, loin s'en faut. Vënmher et Ekëstrim ont besoin l'un de l'autre. Les dons de la Terre sont de bien grands trésors mais il serait bien triste de les garder pour soi quand on sait qu'il est possible de les échanger contre les richesses de la surface. Nos marchands l'ont compris mais ce commerce est si informel qu'il ne rapporte pas autant à notre nation que je le souhaiterais. De plus, beaucoup de ces échanges échappent à votre surveillance, du moins en apparence, et vous prive d'un revenu non négligeable. Alors, peut-être en tirez-vous, à titre personnel, des revenus substantiels. Je sais que votre sens des affaires déborde du strict cadre de vos fonctions. Mais vous n'avez aucun intérêt à voir perdurer cet état de fait. Nous pourrions, dans le cadre d'un traité clairement défini, augmenter de façon non négligeable la quantité - et la qualité - des biens échangés et par là même faire gagner à nos pays respectifs beaucoup plus d'argent en taxes et droits de passages divers, sans pour autant avoir à dépouiller nos négociants, qui pourraient agir sans crainte de la loi et cesser de vendre à perte. Il est temps de s'organiser et de définir clairement nos conditions. Peut-être ne sera-t-il pas possible d'obtenir dès maintenant un accord définitif, car il nous faudrait plus de temps, mais nous pourrons esquisser la nature des relations commerciales entre nos deux peuples.

Il n'avait finalement rien proposé de plus que ce qui était déjà sur la table. La venue de l'Intendante même résumait ce qu'il venait de dire. Mais il n'avait nullement envie de débuter les négociations par une proposition claire de sa part. Il préférait attendre que le partenaire s'avance, dévoile ses intentions, de façon à ne pas être pris au dépourvu. Il manquait peut-être d'audace mais il ne doutait pas de parvenir à un résultat à la hauteur de ses espérances. Le Conseil pourrait bien s'écraser devant lui s'il s'en tirait sans son aide. Il n'avait pas besoin de ces vieillards mais ces derniers savaient se montrer horripilants. Et il ne sous-estimait jamais leur pouvoir de nuisance. Elenia Tannïr ? Tout simplement son meilleur espoir de voir réduits au silence ceux qui le bridaient dans sa volonté de réformer la société merisienne.

Vuzlin avait attentivement écouté. L'Intendante ne faisait décidément pas défaut à sa réputation de redoutable négociante. Il s'en serait bien entendu douté mais il était à présent certain qu'Elenia s'était renseigné en substance sur la nature des biens produits et exportés par son peuple. Et puis, elle n'avait pas manqué l'occasion de lui montrer par ses paroles qu'elle était compétente, qu'elle maîtrisait elle aussi son sujet en profondeur. Tous deux avaient leur fierté, et il ne pouvait le reprocher à l'Ondalienne. Cependant, il ne s'y trompait pas. Elle ne cherchait pas à lui en imposer, pas plus qu'il n'avait essayé de le faire. Il avait senti qu'il l'avait agréablement surprise et, toute retorse qu'elle put être, il savait qu'elle ne lui causerait pas d'autres soucis que ceux d'une exigeante négociation commerciale. Mais auraient-ils besoin d'en aller jusque-là ? Pour la forme, certainement. Mais au fond, ils savaient tous deux que ce manège ne faisait que dissimuler un accord qui s'était écrit dans leurs esprits au fur et à mesure qu'ils s'étaient jaugés l'un l'autre. Les mots ne feraient que donner leur consistance aux idées, de la façon la plus naturelle qui soit, et leurs deux peuples seraient ensuite plus liés que la veille. Si la négociation se poursuivait au delà du raisonnable, il savait que cela ne tiendrait pas de la nécessité mais bien du jeu, du jeu qui veut qu'aux plus hauts échelons de la hiérarchie tout se doit d'être ritualisé.

Il récapitula mentalement ses propositions, et les trouva une fois de plus d'une redoutable intelligence. Il ne s'agissait pas forcément de biens de première nécessité, non. Cela aurait pu donner l'impression qu'Ekëstrim tentait de placer Vënmher dans une dépendance alimentaire. Il s'agissait plutôt de marchandises capables d'améliorer un peu plus l'ordinaire des Merisiens dont il serait peut-être dur de se séparer en cas de rupture des relations commerciales mais sûrement pas impossible. Les tissus, par exemple, augmenteraient sa popularité. Si Vuzlin réprouvait plutôt le luxe, au grand dam de ses conseillers, qui ne cessaient de lui répéter qu'il devait afficher sa supériorité de façon visuelle par un étalage toujours plus grand de richesses, il en comprenait l'attrait. Et puis, les Merisiens aimaient la profusion et parfois même la démesure. Peut-être était-ce un moyen de trouver quelque réconfort face à une société si désespérément terre-à-terre et verrouillée, il l'ignorait. Toujours est-il que Vënmher ne disposait pas des ressources nécessaires pour soutenir une industrie textile digne de ce nom. Les quelques merciers et tailleurs de ce pays avaient pour principaux clients les habitants de la Ville Haute, les individus des castes dites supérieures. Il était toujours difficile pour les plus pauvres de trouver de quoi s'habiller décemment, même si le marché noir aidait beaucoup de gens à trouver de quoi se vêtir à bas prix, ce qui ramenait directement au sujet de leur rencontre. Les étoffes des Ondaliens permettraient d'améliorer la situation, les meilleures d'entre elles contentant la haute société, permettant aux riches Merisiens de se pavaner et d'exhiber leurs épouses dans de splendides tenues. Et les autres, moins raffinées, pourraient être vendues en gros, alimentant un nouveau commerce, qui augmenterait la richesse de la nation. Un cercle vertueux en somme. La proposition n'était pas anodine, en somme, du moins pas lorsqu'on commerçait avec un royaume souterrain qui ne pouvait élever ou faire pousser n'importe quoi.

Quant au timyr, il se rappela en avoir lu une description dans l'un des lourds ouvrages de botanique qu'il avait compulsé avant de se présenter à la désignation du nouveau Patriarche, lorsqu'il n'était encore qu'un jeune Merisien prometteur. Cette plante était vantée par de nombreuses légendes des peuples de la surface et quelques contes merisiens, plus rares ceux-ci. On racontait qu'Aril Doreïal, un général ondalien avait sauvé l'Eradrin Drilvan Aukan, dont il était secrètement amoureux, du venin d'une vile créature aquatique en employant ce remède miraculeux. Depuis, la fière combattante du feu l'avait accompagné dans chacune de ses batailles et ils avaient fini par convoler en justes noces. Vuzlin aimait cette histoire, bien qu'elle fut sans doute brodée par rapport à la réalité historique qui remontait dans ce cas à bien des centaines de cycles. Elle lui rappelait que les différences entre les peuples pouvaient bien s'effacer lorsqu'une vie était en jeu, à l'heure des batailles et en amour. Une leçon importante puisqu'en ce jour il avait devant lui une Ondalienne et, qui plus est, l'Intendante d'Ekëstrim, en pleine cathédrale d'émeraude. Et elle lui proposait du timyr. La boucle était bouclée en quelque sorte. Le sort semblait prendre plaisir à lui faire appréhender l'étroitesse de ce monde dans lequel tout est lié. En tout cas, il était avantageux pour son peuple d'importer une telle chose. Sous terre, les meilleurs remèdes étaient les champignons mais la plupart voyaient leur ingestion sanctionnée par une succession d'hallucinations et de délires d'un réalisme terrifiant. D'autres remèdes atténuaient les effets psychoactifs des solutions fongiques mais ils en atténuaient la puissance. Le timyr était une médecine bien plus douce, sans effets secondaires dangereux dans le cadre d'un usage modéré, et elle était très polyvalente. Toutefois, Vuzlin voyait déjà ce que cachait cette proposition. Le timyr n'était pas qu'un don de la nature pour aider à la guérison, il entrait également dans la composition des potions les plus puissantes d'Elirondia. Il fallait un savoir alchimique astronomique pour pouvoir l'utiliser dans cette optique. Ainsi, en lui proposant simplement cette plante, Elenia préparait-elle la voie pour un commerce plus large encore - et bien plus juteux. Astucieux. Il allait devoir se préparer à mettre autre chose dans la balance si elle comptait lui vendre des services d'alchimie. Les experts n'étaient pas réputés pour être sous-payés.

Et bien, Dame Tannïr, vos offres me semblent raisonnables. Vos étoffes seront correctement employées, soyez-en sûre. Quant au timyr, j'en avais entendu parler, et j'en connaissais les vertus curatives. Une plante également très utile lorsque l'on veut faire de l'alchimie à un niveau d'excellence. A présent, parlons de ce que vous vous proposez d'exiger en retour. Je serai heureux de fournir à Ekëstrim les produits de nos forges. Cependant, il me semble dommageable que notre accord se limite aux seuls armes et protections quand nous avons tant à offrir. Nos joaillers font tant de belles choses que nous nous ferions un plaisir de vous proposer. Bien entendu, il n'est pas question d'inonder vos marchés de nos joyaux et de nos pierres précieuses, sous peine de voir votre or perdre de sa valeur, ce qui serait mauvais et pour vous et pour nous. Mais il serait intéressant de ménager une place pour un commerce ciblé, à destination principale de vos riches compatriotes. Et puis, vous comprendrez que nous ne pouvons nous permettre de fournir toutes vos troupes de nos armes, sous peine qu'on nous prête des intentions que nous n'avons jamais eu. Qui sait ? Les autres peuples ne peuvent-ils pas penser que nous avons signé une alliance militaire dans l'intention peu avouable de les écraser ? Cela étant, notre accord est libre d'évoluer et si une guerre éclate et que nous jugeons que vous n'outrepassez pas votre bon droit, nous nous ferons un plaisir d'équiper l'intégralité vos soldats. Une simple clause suffira. Cela étant, je ne tiens pas à prendre dès maintenant le risque de passer avec vous un accord d'exclusivité sur l'équipement de vos guerriers. Il est donc normal que je vous propose une contrepartie. Nos bijoux ne remplaceront jamais une lame affûtée, nous en sommes conscients, mais ils devraient pallier le manque à gagner pour votre pays et le mien. "Vënmher souhaite la paix", souvenez-vous. Et il est des objets dont l'utilité première fait que nous ne pouvons les vendre sans crainte de les voir mal employés, quand bien même une exportation sans limites pourraient nous enrichir. Il faut parfois au dirigeant voir plus loin que ce qu'il a devant les yeux, vous mieux que personne devez le comprendre.

Il avait dit cela posément, sans agressivité. La vente d'armes avait effectivement des conséquences. Quelque chose dans son vécu proche lui permettait de penser qu'il devrait bientôt songer aux alliances militaires et se faire plus que jamais marchand d'armes mais ce moment n'était pas encore venu. Il n'avait pas envie d'encourager les ardeurs guerrières que pourraient avoir la Souveraine si elle se piquait d'attaquer ses voisins. Bien sûr, il doutait que cela arrive un jour, connaissant sa réputation, mais la prudence primait.

Vuzlin avait beau s'attendre à un refus en ce qui concernait la vente des pierres précieuses, il n'en avait pas moins été déçu. S'il ne s'encombrait pas d'objets de luxe, il ne comprendrait jamais cette habitude qu'avaient les gouvernants de préférer les armes aux belles choses. Peut-être étaient-elles plus utiles mais il était persuadé que l'on pouvait éviter d'en arriver aux conflits sanglants par d'habiles négociations. Si tous les souverains du monde pensaient ainsi, sans doute les épées n'auraient-elles pas d'autre utilité que l’apparat. Cela étant, il savait que l'or était une chose importante aux yeux des autres peuples, et qu'il ne serait pas bon d'abaisser sa valeur. Les Merisiens avaient adopté le mode de paiement des peuplades étrangères par commodité lors des échanges. Vënmher regorgeait d'or, un or dont on faisait des bijoux mais qui n'avait aucune utilité en tant que matière première. Il n'est pas possible, hormis par la magie, d'obtenir un outil efficace à partir de l'or, et encore moins une lame. La plus grande utilité qu'on put lui trouver était la menace qu'il faisait peser sur les autres économies, de par son abondance dans les sous-sol d'Elirondia. Daöm Murin, l'un des rares Patriarches issus de la caste des marchands, avait empêché une guerre totale d'éclater entre les quatre races en faisant circuler plus d'or et d'argent en surface que les Eradrins, Ondaliens et Éthérés n'en possédaient. Le risque de voir éclater une crise économique sans précédent avait poussé les dirigeants étrangers à céder à ce chantage et le Patriarche avait fait rapatrier sans tarder ses précieux métaux. Sachant cela, il comprenait les réticences de l'Intendante et ne lui en tenait pas rigueur. Après tout, ce petit contre-temps lui avait permis de proposer une contrepartie plus intéressante pour les Merisiens, et sans doute également pour elle. Les savoirs alchimiques manquaient sous Terre, et étaient bien plus précieux que n'importe quelle bourse remplie de devises. Car s'il y avait bien quelque chose qui flattait l'oreille du Merisien éclairé, c'était bien les mots "échanges de technologie."

Cependant, il savait que jamais les Ondaliens ne pourraient égaler les Merisiens dans la fabrication d'armes et d'outils. Après tout, le peuple sous la terre avait tiré avantage de son don magique naturel pour devenir ce qu'il était aujourd'hui. La magie de la Terre sous-tendait une large part de l'artisanat merisien et elle était la source du savoir-faire de son peuple. Les Ondaliens pouvaient bien tirer parti de la magie de l'eau pour récolter des plantes sous-marines difficiles à extraire mais l'alchimie n'était pas qu'une question d'ingrédients. Il sourit intérieurement. Peut-être l'Intendante se préoccupait-elle d'argent, de rentabilité, et de tous ces soucis, au fond cela ne le dérangeait pas. Vënmher avait moins besoin d'or - en cas d'extrême nécessité, ils disposaient d'une arme économique puissante - que de savoirs et de matières premières. En un sens, leur intérêt étaient parfois divergents mais jamais opposés.

Et bien, Intendante, cet accord me semble bon, conclut-il. Nous vous enverrons sous peu un Maître de la caste des forgerons qui enseignera à vos artisans tout ce qu'ils pourront apprendre de son art. Bien entendu, il sera libre de retourner en sa patrie les jours de fêtes religieuses et pourra emmener avec lui sa femme et ses enfants. Je chargerai dès la fin de cet entretien l'un de mes hommes d'aller quérir un volontaire que vous pourrez entretenir avant votre départ. Libre à lui toutefois d'emmener ou non avec lui des apprentis, je ne saurais l'y contraindre. Et afin que l'accord soit raisonnable, je vous prierais d'ordonner à l'un de vos experts en alchimie, qui jouira des mêmes droits que notre forgeron, de s'installer en Tanadian.

Il se réajusta dans son siège. Tout se passait à merveille. L'Intendante, visiblement désireuse de mener la danse, s'était enhardie et avait ouvert des perspectives plus intéressantes que ce qui avait été implicitement prévu. En reculant sur certains points, en avançant sur d'autres, il avait consciemment cherché à lui donner l'impression qu'il cherchait à dominer le débat. Ce qui n'était évidemment pas le cas. Leurs buts étaient si différents qu'ils n'avaient aucune raison de ne pas tomber d'accords. Peut-être avait-il ainsi réussi à aiguiller sa fierté et à la pousser à plus d'audace. Il n'en jurerait pas. Mais en affaires il connaissait l'importance de ne pas froisser son interlocuteur. Elenia voulait mener la danse ? Grand bien lui en fasse ! Tant que ses propositions étaient raisonnables et apportaient quelque bénéfice au peuple Merisien, il se ferait un plaisir de les avaliser. A présent, il était temps de passer à la partie de la discussion qui lui parlait le moins. La fastidieuse négociation des prix et des taxes de passage. L'or n'était pas une nécessité vitale mais il fallait malgré tout que les Merisiens possèdent suffisamment de monnaie pour rendre possible les échanges avec l'extérieur. Le troc avait lieu couramment sous la terre mais en surface c'était toute autre chose. Et comme il n'était pas souhaitable de vivre en autarcie, il se devait de songer au problème. Il lança donc le signal que l'Ondalienne devait attendre de lui :

A présent que nous avons mis un terme aux négociations en ce qui concerne la nature de nos futurs échanges, il est plus que temps de démarrer la discussion sur la façon dont ils se feront. Quelles quantités devrons-nous exporter, chacun de notre côté, et à quels tarifs ? Quels droits de passage pouvons-nous exiger à nos frontières respectives ? Et aussi, comment voyageront les marchands et qui les défendra sur la route ? Qui devra payer en cas de commande non honorée ? Voilà de quoi nous devons parler maintenant. Je suppose que vous avez en tête toutes les réponses à ces questions et que vous défendrez vos solutions bec et ongles. C'est pourquoi je vais vous laisser commencer puis nous verrons à modifier les termes qui ne me semblent pas respecter l'équité. A vous de jouer, dame Tannïr.

Vuzlin posa son menton sur son poing, comme il le faisait parfois lorsqu'il se prenait à réfléchir - chose qui arrivait souvent, parfois trop à son goût. L'Intendante avait posé ses conditions et il doutait de pouvoir infléchir cette résolution qui l'animait. Une femme à poigne s'il en était. En Vënmher, on comptait encore peu de femmes dans les instances dirigeantes, même si les réformes engagées par les derniers Patriarches commençaient à porter leurs fruits en la matière. La mentalité des Merisiens avait beau rendre la marche progressive vers l'égalité malaisée, on s'y dirigeait toutefois sûrement. Une affaire d'éducation, pensa Vuzlin. Après tout, une femme était une femme, qu'elle soit Merisienne ou Ondalienne. Et Ekëstrim, dont le commandement reposait sur les épaules de la Souveraine, ne se portait pas plus mal qu'une autre nation. Quant à Elenia Tannïr, elle semblait être aussi compétente qu'on pouvait l'être à sa place. Et elle semblait avoir le goût de l'exercice du pouvoir. Le Patriarche sourit intérieurement : finalement, hommes et femmes avaient les mêmes appétits dès lors qu'on parlait des honneurs et de la richesse. Il avait du mal à concevoir pour lui-même qu'on put être poussé par autre chose que l'appel du devoir mais le comprenait fort bien pour les autres. La nature humaine était ainsi faite.

En tout cas, il ne doutait pas que les prix imposés par Elenia fussent raisonnables. On discutait après tout de biens de qualité et il aurait été insultant pour l'un comme pour l'autre que leurs valeurs commerciales aient été sous-estimées. En même temps, cela n'était pas excessif. Il n'avait pas envie de polémiquer sur la tarification des échanges. Vënmher pouvait aisément supporter le poids de ces dépenses. L'ouverture de relations commerciales avec d'autres peuples permettraient de gagner encore plus d'argent et, surtout, ferait exploser le nombre de commandes pour les artisans merisiens. Le plus important n'était pas de dépouiller son partenaire en affaires, ce qui était le meilleur moyen de voir rompus les traités, mais d'obtenir sa confiance. La confiance se traduisait par la fidélisation d'une clientèle toujours plus large, ce qui permettait des recettes plus importantes. Et qui disait recettes plus importantes disaient plus de dépenses autorisées. Et l'argent dépensé le serait intelligemment. Cependant, il ne tenait pas à supprimer les taxes à ses frontières. Non seulement parce qu'elles constituaient un revenu non négligeable mais aussi parce qu'elles permettaient de contrôler les flux de marchandises. Une taxe trop importante sur un certain produit dissuaderait les marchands de le proposer à la vente plutôt qu'un autre dont la taxation serait moindre. Ce qui pouvait être utile pour éviter l'inflation ou la dévaluation de certains produits et orienter les échanges. Les gouvernants ne seraient pas derrière chaque étal, et il préférait pour cette raison ne pas enlever les indispensables garde-fous laissés par ses prédécesseurs.

Vos conditions respectent l'équité qu'on attend d'un échange entre deux peuples qui s'égalent et se respectent, Dame Tannïr, dit-il. Pour ce qui est des prix et de la quantité de tissus et de vêtements que nous souhaitons obtenir de vous, j'ai demandé à la caste des marchands de réaliser une étude des besoins de la population merisienne. Je vous la remettrais, ce qui vous permettra de planifier le nombre de caravanes allant à Vënmher par mois et ce qu'elles transporteront. Vous me proposez sans doute avant tout des tissus de grande qualité, mais je souhaiterais également importer du tissu en gros, nos besoins étant en ce domaine assez importants. Ce tissu serait acheté à un moindre prix, sans doute cinquante pièces d'or la pièce, mais en plus grosse quantité, ce qui permettrait des arrivées d'argent plus régulières et plus rémunératrices que la simple vente des tissus de luxe. De plus, en tant que produit de première nécessité, il serait bien moins taxé, ce qui est plus intéressant pour le marchand. Car non, je ne compte pas supprimer les taxes au frontière. Elles nous ont été données par une longue lignée de Patriarches qui s'y connaissaient sans doute bien plus en l'affaire que moi. Il va sans dire qu'une part de l'argent prélevé sera investi dans la sécurité des convois et la fabrication éventuelle de ponts et de routes. Quant à la protection que vous proposez à ceux de mon peuple, je l'accepte avec joie, du moment qu'elle se borne à ramener les marchands à nos frontières. Nous n'avons que peu de terres en surfaces mais elles sont malgré tout peuplées et il serait mal vu que des étrangers armés y pénètrent. Je ne peux malheureusement vous proposer l'équivalent de cette protection. En revanche, je m'engage à faire porter sur Vënmher l'essentiel du coût de l'aménagement des nouvelles routes. La sécurité passant aussi par-là, je ferais rénover les chemins abandonnés après tant de cycles de rupture entre nos deux peuples. Quant aux contrôles que vous désirez effectuer, cela ne me gêne évidemment pas. Vos frontières vous appartiennent et il est normal que vous veilliez à ce que les caravanes marchandes voyagent en toute légalité. Enfin, pour ce qui est du timyr, deux cents cinquante pièces d'or me semble un coût raisonnable. Vous n'avez pas demandé plus car un prix trop prohibitif rendrait les acheteurs frileux donc je ne surenchérirais pas dans l'espoir de voir nos produits vendus plus chers. Si vous avez d'autres suggestions ou des questions à me poser, je les écouterai avec grand plaisir. Nous parvenons à un accord, je le sens. Et bientôt, nous pourrons boire à la prospérité.

Il ne pensait pas trop s'avancer en disant cela. Sans doute faudrait-il régler quelques détails supplémentaires mais cela ne l'inquiétait pas. A ce stade, peu de risques que l'Ondalienne quitte la table des négociations sans qu'ils aient signé le traité. Elle avait obtenu satisfaction de la quasi-totalité de ses réclamations, pourquoi le ferait-elle ? Peut-être avait-elle eu l'impression d'avoir joué, qu'il lui avait fallu batailler, ce n'était pas son impression. Ils seraient arrivé au même point dans tous les cas. Il avança sa main vers l'une des bouteilles et l'examina, un sourire aux lèvres. Un alcool de qualité, il le voyait bien. Puis il regarda l'Intendante dans les yeux, dans l'attente de sa réponse.